牛黄又名西黄、西牛黄，具有利胆、清热解毒、化痰开窍、定惊止痉的功能。长期以来市场供应紧缺，价格高昂，一些不法分子用植物的粉末加蛋清、蛋黄和牛胆汁等制成，或用其他动物的胆结石等伪充，以假乱真，牟取暴利。鉴别真伪牛黄，可采用以下几种方法。
目测：真品牛黄有蛋黄及管黄两种。蛋黄多呈卵形、不规则球形、类方圆形或类三角圆形，表面金黄色或棕黄色，细腻而稍带光泽，有的外表面有—层黑色光亮的薄膜，习称“乌金衣”。断面黄色或棕黄色，可见明显排列整齐的层纹，层层重叠，气清香。管黄呈管状，表面不平或有横曲纹，或为破碎的小片，表面红棕色或棕褐色，有裂纹及小突起，断面有较少的的层纹，有的中空，色较深，质坚实。人工牛黄多呈粉状，也有不规则球状者，浅棕黄色至金黄色。
手试：以手摸、擦、捏进行鉴别，一般经验是“三个三分”。即：①牛黄上手轻三分：牛黄质地疏松，比一般同体积的物品要轻些。不管是泥团或常见的伪品，一般比牛黄重，故有牛黄上手轻三分的提法。②遇水磨擦黄三分：传统鉴别牛黄，用少许牛黄加水磨在指甲上，显黄色，习称“挂甲”或“透甲”。一般来说只要有些水分的牛黄颗粒在白纸或砂玻板上擦几擦，同样出现淡黄色的痕迹，这种颜色不一定很深，但能较长时间地保留不变。⑧用手捏牛黄碎三分：牛黄硬度在1～2°左右，很容易给捏碎，如捏不碎者，一般应视为伪品。
口尝：将牛黄少许放在舌尖，有一股凉气扩散到舌心至舌根，味微苦而甘甜，没有其他腥膻杂味，嚼之似泥而没有杂渣，唾液可染成淡黄色。伪品多味苦而难于嚼碎，有时有滑腻感。
水试：牛黄不溶于水，置水中先浮而后沉，不胀、不溶、不变色，煮到水沸仍保持块状；将缝针润水粘上牛黄粉，垂直沉下水中，可见杯内从上至下有一条线，然后再慢慢扩散。人工牛黄煮沸后水呈黄色而混浊，静置片刻即沉淀，水变回原色。
火试：取一根小针烧红，刺入牛黄中，牛黄破裂而呈层状，质细密酥脆，内心有白点，并伴有清香气味者为真品。
醋试：取一干燥洁净试管，放入牛黄粉末(成块稍加压碎)，加入两毫升醋酸，加热至沸，溶液即现淡绿色至深绿色。品质好的牛黄液体呈深绿色而清澈，质次的呈绿色至稍黑而混浊，人工牛黄呈淡绿色或青绿色，伪品牛黄多为黄色或茶红色。
