气功在我国有悠久的历史，有关气功的内容在古代通常被称为吐呐、导引、行气、服气、炼丹、修道、坐禅等等。在古书记载中很少有“气功”二字，偶尔出现“气功”的提法，亦无完整的解释。直到本世纪50年代，刘贵珍在《气功疗法实践》一书中写到：“‘气’这个字，在这里代表呼吸的意思，‘功’字就是不断地调整呼吸和姿势的练习……”一般认为“气功”二字从此被确定和传播开来。国外有些资料将气功译为“深呼吸锻炼法”，国内有些工具书也如是照搬，显然是未认识到气功的真谛，实际上气功锻炼包括呼吸、体势、意念三类手段，每一类手段又有多种锻炼方法，深呼吸只是众多呼吸锻炼方法中的一种。可见，将气功的定义解释为“深呼吸锻炼方法”，是过于片面了。
如果从中医学角度定义气功：气功是通过调神的自我锻炼，使自身气机变得协调的锻炼方法。
随着科学的向前发展，我们可以用现代科学的有关知识来认识气功，这将更加深化我们对气功实质的认识。
如果从现代行为医学的角度看，气功锻炼是对一种有利于心身健康的良性行为进行学习训练，最终以条件反射方式固定下来的行为疗法。
如果从气功作用的心理生理学过程看的话，可将气功定义为：主要是通过使用自我暗示为核心的手段，促使意识进入到自我催眠状态，通过心理—生理—形态自调机制调整心身平衡，达到健身治病目的的自我锻炼方法。
