在《中药大辞典》中，以正名收载的紫金皮是卫茅科植物昆明山海棠，而把真正的紫金皮木兰科植物南五味子正名为红木香，异名为紫金皮；而以正名收载的紫荆皮为豆科植物紫荆。可见，此二药在基原与入药部位，药材性状，性效应用等方面是完全不同的两种药物，因而有必要在此区别一番。
基原与入药部位不同
紫金皮为木兰科植物南五味子的根皮，紫荆皮为豆科植物紫荆的树皮。谢宗万主编的《中药材品种论述》中“紫荆皮、紫薇皮、紫荆皮及其他”一文已将二者的历史渊源及品种梳理清楚：“寇宗奭《本草衍义》所述的紫荆是豆科植物紫荆，其树皮药材名为紫荆皮。清代《本草纲目拾遗》和《植物名实图考》中的紫金皮的原植物应为木兰科植物南五味子的根皮……为了避免与豆科‘紫荆’相混淆起见，我们认为商品药材名称以用‘紫金皮’之名为宜。”
药材性状不同
紫金皮根皮为筒状或不规则块片，大小不一，厚约1～4毫米，外表灰棕色至灰黄色，有少许横裂纹，栓皮大多已脱落而露出棕紫色的内皮，内表面暗棕色至灰棕色。质坚而脆，断面呈纤维性。气香，味苦涩而有辛凉感。
紫荆皮干燥的树皮呈长筒状，或槽状的块片，均向内卷曲，长8～25厘米，宽3厘米，厚3～6毫米，外表灰棕色至红棕色，偶附有白斑，外皮有凸起的纵皱纹，内表面紫棕色，具细纵纹。质坚实，不易断，断面灰红色，对光照视可见细小的亮点。无臭，具涩味。
性效应用不同
紫金皮味辛、苦，性温。具有理气止痛，祛风通络，活血消肿。主治胃痛，腹痛，风湿痹痛，痛经，月经不调，产后腹痛，咽喉肿痛，痔疮，无名肿毒，跌打损伤。现代研究认为本品具有抗胃溃疡、镇静、镇痛、抗炎、抗菌、镇咳祛痰等作用。可用于治疗胃、十二指肠溃疡，病毒性肝炎，烧伤。
紫荆皮味苦性平。具有活血，通淋，解毒。治疗妇女月经不调，瘀滞腹痛，风湿痹痛，小便淋痛，喉痹，痈肿，疥癣，跌打损伤，蛇虫咬伤。现代研究认为本品具有抗炎镇痛、抑制肠道平滑肌、抗病原微生物的作用。其树皮煎剂对金黄色葡萄球菌、绿脓杆菌、大肠杆菌、和痢疾杆菌以及红色毛癣菌等有一定抑制作用。紫荆皮与斑蝥、百部、雄黄、樟脑、水杨酸、乙醇制成的擦剂对神经性皮炎、牛皮癣等皮肤淀粉样病变有较好的疗效。
两者虽然均味苦能活血，用于跌打损伤、风湿痹痛、月经不调，但是紫金皮不能治疗疥癣、湿疹等皮肤病。其味又兼辛而性温，且能理气止痛，祛风通络，所以又可治疗胃痛、腹痛，风湿痹痛。由于本品既活血又能消肿止痛，故又能治疗骨折和无名肿毒。而紫荆皮能治疗疥癣、湿疹等皮肤病，性平，又兼通淋、解毒之功效，用于小便淋痛、喉痹、痈肿、虫蛇咬伤等症。因其皮色红而消肿，故疡科呼为肉红，又曰内消。《仙传外科》认为其能治“发背初生，一切痈疽皆治”。能治一切痈疽、发背、流注、诸肿毒的冲和膏，其中就有紫荆皮。
