杨玉环被唐玄宗封为贵妃，深受玄宗宠爱，玄宗经常赐以美食。有一次，贵妃脘腹胀满、大便泄泻、不思饮食，众御医前来诊治，皆无效。玄宗非常气恼，遂将一批御医赶出长安。
这些御医匆忙出城，自然来不及回家取行李，天黑之后只好就近在一处道观歇息。一道士见他们个个垂头丧气，上前了解情况，知道原委后便主动请缨，要求御医带他去给贵妃治病。虽前来诊病，但道士并没有真正见到贵妃，他是通过其他御医的描述判断贵妃属于积滞中脘，又了解到贵妃脾胃柔弱，所以消化不良。道士开出的药方是：棠球子十枚，红脑三钱，熬汁饭前饮用，每日三次。
玄宗虽将信将疑，但仍命人按此方配药，数日后贵妃好了大半，十日即如常人。玄宗大喜，命人去找道士，令其入宫为医。道士不但拒绝了玄宗的美意，还向玄宗提议令那些被撵出的御医重新回宫。
道士药方中的“棠球子”不是什么稀罕物，就是北方秋季常见的山楂，田间地头、房前屋后随处可见，在当时的长安也是寻常之物。中医认为山楂性温，味酸、甘，入脾、胃、肝经，具有消食积、散瘀血的功效。许多中药厂以山楂为原料，生产出小儿消食片以治疗小儿乳食停滞等证。从药理上讲，道士开出的药方是对症的，且符合中药简、便、廉等特点。
历代药籍中对山楂的此特性均有记载。《本草经疏》载：“山楂，《本经》云味酸气冷，然观其能消食积，行瘀血，则气非冷矣……山楂能入脾胃消积滞，散宿血，故治水痢及产妇腹中块痛也。大抵其功长于化饮食、健脾胃、行结气、消瘀血，故小儿产妇宜多食之。”《本草求真》亦载：“山楂，所谓健脾者，因其脾有食积，用此酸咸之味，以为消磨，俾食行而痰消，气破而泄化，谓之为健，止属消导之健矣。”
宋朝彭龟年在《和徐思叔谢向大夫惠柑》里以“清爽何如楂与梨”赞美山楂，但因山楂中含有大量酸性物质会对胃黏膜造成不良刺激，所以不宜空腹吃，脾胃虚弱、气虚便溏者不宜多食。
