古代本草文献中记载首乌有“何首乌”、“赤首乌”、“白首乌”、“胡首乌”之别，考证出首乌不同姓氏之间的异同，有利于考辨用药真伪，对临床用药具有很重要的指导意义。笔者通过查阅相关资料，系统考证，认为赤首乌为正品何首乌；白首乌古今有异，临床用药须明；胡首乌即是何首乌。
何首乌
“何首乌”之名首见于唐元和7年（公元813年）唐·李翱所著《何首乌录》中，书中记载一何姓之人，偶服根后白发变黑，连生子嗣，长寿延年，因此名之何首乌，何姓之称即源于此，后世历代本草文献中亦有关于首乌此种何姓由来的相关记载。何首乌在唐代就有应用，宋《开宝本草》正式收载之，《本草纲目》列于蔓草类。
何首乌的药用价值较高，应用范围广，根、叶、藤都可以做药用。
何首乌根味苦、甘，涩，性温。首乌之用，生熟迥异。生何首乌具有解毒，消痈，润肠通便的功效。主要用于瘰疬疮痈，风疹瘙痒，肠燥便秘，高血脂症。制何首乌具有补肝肾，益精血，乌须发，强筋骨之功。用于血虚萎黄，眩晕耳鸣，须发早白，腰膝酸软，肢体麻木，崩漏带下，久病体虚等症。
何首乌叶，味微苦，性平。能够解毒散结，杀虫止痒。主要是外用捣敷或煎水洗，治疗疮疡、瘰疬、疥癣。
何首乌藤，药名为夜交藤，性平，味甘，微苦。入心、肝经。有养心，安神，通络，祛风的功效，用于失眠多梦，劳伤，多汗，血虚身痛，风湿痹痛，风疹瘙痒，外治皮肤瘙痒等症。
赤首乌
首乌在古代有赤、白二种。早于《何首乌录》中便记载：“有雌雄，雄者苗色黄白，
雌者黄赤，其生相远，夜则苗蔓交或隐化不见。”《开宝本草》中亦曰：“有赤白二种，赤者雄，白者雌。”明·李时珍曰：“何首乌，白者入气分，赤者入血分”。苏颂（《图经本草》）即谓何首乌“有赤、白二种”，并谓“春生苗，蔓延竹木墙壁间，茎紫色……结子有稜,似荞麦而极细小，如粟粒大。根，大者如拳，各有五棱瓣，似小甜瓜”。所云与现今药用的蓼科何首乌相符，别称赤首乌。也就是说赤首乌的原植物为蓼科，即现在我们所说的正品何首乌。
白首乌
前者提到首乌在古代有赤、白二种。但是现代临床上药用的白首乌其实是一味与前者所述不同的中药。
现代正品白首乌为萝藦科植物牛皮消的干燥块根。现时各地所用白首乌多为萝藦科牛皮消组的植物，如牛皮消、隔山消、戟叶牛皮消均有白首乌之称。山东泰山地区以戟叶牛皮消为“白首乌”或称“泰山何首乌”，誉为泰山四大名产药材之一。《中华药典》1977年版一部中收载的白首乌为戟叶牛皮消的块根。
白首乌味甘、微苦，性平。归肝、肾、脾、胃经。补肝肾、强筋骨、益精血、健脾消食、解毒疗疮。主要用于治疗肝肾不足所致的腰膝酸痛，阳痿遗精，头晕耳鸣，心悸失眠；或脾胃虚弱所致食欲不振，小儿疳积；产后乳汁稀少，疮痈肿痛，毒蛇咬伤等症。
我们不能证实古代的白首乌即现代的萝藦科牛皮消。原因如下：《何首乌录》中最早记载了首乌有赤白之分，并且记载首乌的形态特点为：“其苗大如木藁，光泽，形如桃柳，兵叶皆偏独单，背生不相对，有雌雄。雄者苗色黄白，雌者黄赤，其生相远，夜则苗蔓交或隐化不见。”所云叶“生不相对”说明叶互生，非对生，又附图：花序作穗状；而萝藦科牛皮消组白首乌的叶对生，且花序为聚伞、伞房状。从此点可看出《何首乌录》中提到的白首乌仍在蓼科植物何首乌的形态范围之内，与萝藦科牛皮消类的特征不符。又所谓“雌雄”，“夜则藤交”等语，更不相符。所以古本草文献中提到的“何首乌分赤白二种”中的白首乌并非萝藦科牛皮消组的白首乌。
胡首乌
古代多种本草文献中有关于胡首乌的记载。如《食物辑要》载：胡首乌，忌葱、蒜、莱菔、一切血。《药镜》云：
