燕窝又称燕菜、燕根，为雨燕科动物金丝燕用唾液或唾液与绒羽等混合凝结所筑的巢窝，产于热带沿海地区，分布在东南亚一带及太平洋各岛屿的悬崖峭壁上，我国海南岛亦有产。金丝燕每年4月间产卵，产卵前必筑新巢，此时其喉部黏液腺非常发达，所筑之巢，纯为黏液凝固而成，色白洁净，称为“白燕”，又名官燕，偶带少数绒羽，质量最佳；这时如被人们采去，金丝燕立即第二次筑巢，这时巢中往往带有较多的灰黑色羽毛，颜色较暗，称为“毛燕”，质量次之；有时亦可见赤褐色的血丝，称为“血燕”。
燕窝含有蛋白质、精氨酸、组氨酸、赖氨酸等多种氨基酸、氨基己糖以及钙、磷、钾、硫等成分，为高级滋补佳品，性平，味甘，入肺、脾、肾经，具有养阴润燥、益气补中的功效。《本草从新》载：“燕窝大养肺阴，化痰止咳，补而能清，为调理虚劳之圣药，一切病之由于肺虚，不能清肃下行者，用此皆可治之。开胃气，已痨痢，益小儿痘疹。”《食物宜忌》中亦载：“（燕窝）壮阳益气，和中开胃，添精补髓，润肺，止久泻，消痰涎。”
辨别燕窝的真伪，要掌握燕窝的特征。真品燕窝呈不整齐的半月形，长约6.5-10厘米宽约3-5厘米凹陷成兜状。附着于岩石的一面较平，外面微隆起，附着面黏液凝成层排列较整齐，呈波状，窝的内部粗糙，呈丝瓜络样。质硬而脆，断面微似角质。入水则柔软而膨大。今介绍鉴别燕窝真伪的4种方法如下：一看，燕窝应该为丝状结构，由片块结构构成的不是真燕窝；纯正的燕窝无论在浸透后或在灯光下观看，都不完全透明，而是半透明状。二闻，燕窝有特有馨香，但没有浓烈气味。气味特殊，有鱼腥味或油腻味道的为假货。三摸，取一小块燕窝以水浸泡，松软后取丝条拉扯，弹性差，一拉就断的为假货；用手指揉搓，没有弹力能搓成浆糊状的也是假货。四烧，用火点燃干燕窝片，如果是真燕窝就绝不会产生任何剧烈声响的飞溅火星。
现在市场上，不法药商以普通草燕所筑的燕盏冒充燕窝出售，这些伪品不具备正品燕窝所有的特征，而且颜色肮脏，为牟取暴利，他们将这些伪品用二氧化硫进行漂白处理，并改变外形，制成燕饼低价兜售。食用这种假冒燕窝，不仅不具备滋补功效，反而会影响身体健康。还有的用鱼刺和鱼骨加工而成的假燕窝，其造型逼真，颜色也接近，但是闻起来却有很浓的鱼腥味；亦有用冰糖水加少许银耳加工而成的。因此，在购买时要仔细观察，有无正品燕窝的特征。
