药对是复方中一种比较固定的最小组方单位，临床上有特别重要的意义。两药同时应用，既比一般的复方为简单，却又具备复方配伍的基本特点。不但可以提高疗效，还可减少毒性和副作用。药对的实质性内容，自古已有。例如“七情合和”即与药对有很大关系。但作为特有名词的提出，施今墨、秦伯未、吕景山等是有首创之功的。陈维华的《药对论》与苏庆英的《中医临床常用对药配伍》是这方面的最早专著。人类最初应用药物来防治疾病是从单味药开始的，诸如“头痛用防风，腰痛用杜仲”，以及常山截症，柴胡退热，杏仁止咳等经验。经过长时间的积累，才认识到复方配伍的优越性。然而，药既众多，方更无穷。于是，在长期的实践中，人们逐步认识到某两种药物同用有特别优异的疗效，从而形成了“药对”的理论。诸如“麻黄无桂枝不汗”,“附子无干姜不热”，“石膏得知母更寒”等例，都是药对的最好写照。
近年来，由于实验与化学研究的结果，药对获得了一些机理方面的论证。例如，从通里攻下治则说，大黄与芒硝为最常用的药对，即以张仲景的经方论，即有大承气汤、调胃承气汤等方用为方中主药。现知：大黄为植物药，所含大黄泻素、蔥酣等为化学刺激性物质，可以刺激肠壁上的感受器而增加肠蠕动。而芒硝为矿物药，所含硫酸钠可以在肠腔内形成高渗透压，以物理的作用为主而产生容积性泻下作用。两者的药理机理既不同，作用的时间亦异。大黄的泻下作用发生较快，持续时间较短；芒硝的泻下作用发生较慢，持续时间则略长。两者同用，可以互补。总之，两者同用确有很大优越性。一般说来，这一药对是以大黄为主，芒硝为辅。临床应用时，又当考虑在某种特定情况下予以灵活变化。一般说来，在肠燥便结时，可以重用芒硝；对老幼、体弱者，少用大黄；对肠内已有积液之便结（例如某种肠梗阻），则应少用芒硝。
某些常用中药，可以与许多药物组成药对。这种情况的产生，可能是这些中药含有多种有效成分，具有多种功效的缘故。例如麻黄，具有发汗、平喘、利水三大功效。发汗，多配伍桂枝，如麻黄汤；平喘，多配杏仁，如麻杏石甘汤；利水，多配白术，如越婢加术汤。现知，麻黄含有麻黄碱（左旋，占总生物碱60%以上）、伪麻黄碱（右旋）、挥发油等。一般认为，其平喘作用与麻黄碱有关，发汗作用与挥发油有关，利水作用与伪麻黄碱有关。
