陶弘景（456─536），字通明，南北朝齐、梁间道士、道教思想家、医学家、炼丹家、文学家，自号华阳居士，丹阳秣陵（今江苏南京）人。他倾注了大量心血进行调查、研究，在《神农本草经》的基础上，又增入了《名医别录》所载药物365种，共730种，成《本草经集注》一书。该书是《神农本草经》现存最早注本，对中药的发展起到了承前启后的作用。
一日，陶弘景在采药途中路过一山沟，听到正在放羊的羊倌们交谈，说有一种生长在对面山间灌木丛中的草，其叶青，一根数茎，高达一二尺，公羊母羊都爱吃，吃后交配次数明显增多，且母羊受孕率高。陶弘景听后，心中暗想，这种草一定有补肾兴阳的作用，不由得停住了脚步，来到羊倌面前打听。羊倌热心地将他领到对面山坡灌木丛中仔细观察确认。后经过反复临床验证，这种野草的壮阳补肾作用明显，陶弘景遂在《本草经集注》中详加记载。
《本草纲目》记载：“弘景曰：服之使人好为阴阳。西川北部有淫羊，一日百遍合，盖食此藿所致，故名淫羊。”淫羊藿又名仙灵脾，为小檗科多年生草本植物淫羊藿、箭叶淫羊藿、柔毛淫羊藿、巫山淫羊藿、朝鲜淫羊藿的地上部分，其味辛、甘，性温，入肝、肾经，有温肾壮阳、强筋骨、祛风湿的作用。《日华子本草》记载其功效主治曰：“一切冷风劳气，筋骨挛急，四肢不仁，补腰膝。”
现代研究显示，淫羊藿有提高免疫作用、性激素样作用、改善心脑血管功能、抗衰老、促进骨生长、防止骨质疏松以及一定的抗肿瘤作用。最新研究表明，淫羊藿的补肾壮阳作用是通过下丘脑—垂体—性腺轴钙调蛋白的基因表达而起作用的。
