据传公元1359年，朱元璋与陈友谅在鄱阳湖交战中失利，兵败浙江开化县古田山区。时值阴雨连绵、道路泥泞，士兵们因水土失宜、长期作战而患了腹痛、腹泻、便血的疾病，军医诊断为疫痢。因起病急、人数多、病情重，军中无药，军医亦苦无良策。本来兵败士气大伤，加之疾病突发，战斗严重减员，急得朱元璋一筹莫展，仰天长叹：“老天爷何故与我过不去！”
当此之际，朱元璋正好看到一位白头老翁挑着满满两箩筐草药路过军营，便立即下马，躬身问道：“敢问仙翁采的是何种草药？”白头老翁见其为一位武将，又知书达理，便如实相告：“此草药生长在附近山坡荒地、田间地头，用其草根与马齿苋、茶叶同煎服可防治痢疾。”朱元璋瞬间觉得将士们有救了，于是请求白头老翁带着兵士前去附近山坡采挖，回来后洗净，与马齿苋、茶叶一起用大锅煎。将士们服用后很快痢疾就好了，重新投入了战斗。
到了公元1369年，朱元璋打败了元军，称帝于南京，建立了大明王朝。一日，他与军师刘伯温叙旧，谈起当年那白发老者的草药救了自己的将士。刘伯温问朱元璋草药叫什么名字，朱元璋说当时只顾将士的安危，治病要紧，没有问那白头老翁。刘伯温说，叫“白头翁”也未尝不可。朱元璋听罢会意地点了点头。
白头翁为毛茛科多年生草本植物白头翁的根。其味苦、性寒，有清热解毒、凉血止痢之效，常用于热毒泻痢、湿热泻痢，与黄连、黄柏、秦皮配伍为治痢之名方白头翁汤。《药性论》载：“白头翁，止腹痛及赤毒辣痢。”
