沙苑子又名潼蒺藜、沙苑蒺藜，为豆科植物黄芪的种子，每年秋末冬初，果实成熟而未开裂时连茎割下，晒干后打下种子，去净杂质，再晒干即可入药。其性温，味甘，入肝、肾经，具有补肝、益肾、明目、固精的功效，用可治疗肝肾不足、腰膝酸痛、目昏、遗精早泄、小便频数、遗尿、尿血、白带等症。《本草汇言》曰：“沙苑蒺藜，补肾涩精之药也。其气清香，能养肝明目，润泽瞳人。补肾固精，强阳有子，不烈不燥，兼止小便遗沥，乃和平柔润之剂也。”市场上有以同科植物紫云英的种子冒充沙苑子，使用时注意鉴别。
真品：外观呈肾脏形而稍扁，长约两毫米，宽约1．5毫米，厚不足一毫米。表面光滑，为灰褐色或绿褐色，一边微向内凹陷，在凹入处有明显的种脐；质地坚硬不易破碎，剖开后可见子叶两枚，为淡黄色，略为椭圆形，胚根弯曲；闻之气微，无臭，口尝味淡，嚼之有豆腥气。
伪品：紫云英的种子外观呈肾状斜长方形，两侧明显压扁状，长约3毫米，宽约2毫米，明显比正品个大，表面亦光滑，但呈黄绿色或棕黄色。一端平截，向下弯成钩状，另一端圆或平截。腹面中央內陷较深，种脐长条形；虽质亦坚硬，不易破碎，但剖开内的胚芽无上述特征；闻之亦气微味淡，但嚼之无豆腥气。
从以上特征可辨别沙苑子的真伪。据《本经逢原》中记载，也有一种土蒺藜冒充沙苑子，曰：“沙苑蒺藜，产沙苑者色微黑而形似羊肾；若色微绿，虽产秦中，非沙苑也。药肆中以一种野田开红花之土蒺藜伪充，咬之亦生豆气，但缺处有尖钩稍异耳。”这种土蒺藜亦不可作为沙苑子使用。
